Em 1911, o cientista Ernest Rutherford realizou um experimento que consistiu em bombardear uma finíssima lâmina de ouro com partículas α, emitidas por um elemento radioativo, e observou que:

– a grande maioria das partículas a atravessava a lâmina de ouro sem sofrer desvios ou sofrendo desvios muito pequenos;
– uma em cada dez mil partículas α era desviada para um ângulo maior do que 90º.

Com base nas observações acima, Rutherford pôde chegar à seguinte conclusão quanto à estrutura do átomo: