John Dalton foi o responsável por introduzir no âmbito da ciência a teoria atômica, nos primeiros anos do século XIX. Nessa época, ainda não se conseguia saber quantos átomos de cada elemento entravam na composição das moléculas simples. Hoje sabemos que a fórmula da molécula da água é H₂O e que a da amônia é NH₃. Dalton supôs que as moléculas mais simples eram combinações 1:1; assim, a água seria HO e a amônia,
NH. Dalton introduziu uma escala de massas atômicas baseada no hidrogênio, que tinha massa 1. 

Na época de Dalton, acreditava-se que, em massa, a água tinha 1/8 de hidrogênio, e que a amônia tinha 1/6 de hidrogênio. Com isso, foi possível concluir que as massas atômicas do oxigênio e do nitrogênio valiam, respectivamente,