A pirita é uma liga de ferro e enxofre e possui características muito parecidas com as do ouro: cor e mesmo brilho, por isso foi apelidada de “ouro dos tolos”. Mas facilmente é possível perceber as diferenças existentes entre o ouro e a pirita, testes simples como da condutividade elétrica já mostram as propriedades distintas dessas substâncias. A composição da pirita é principalmente ferro, mas existem pequenas quantidades de níquel, cobalto, ouro e cobre. Na reação com o gás oxigênio, produz dióxido de enxofre e óxido de ferro III, segundo a equação:

FeS₂ + O₂ →
SO₂ +Fe₂O₃ ( equação não balanceada)

Considerando um grau de pureza da pirita de 92% e uma reação com rendimento de 80%, qual massa aproximada de Fe₂O₃ se forma quando reagem 8,8 toneladas de pirita?