No seu conjunto, e vista no plano mundial e internacional, a colonização dos trópicos toma o aspecto de uma vasta empresa comercial, mais complexa que a antiga feitoria, mas sempre com o mesmo caráter que ela, destinada a explorar os recursos naturais de um território virgem em proveito do comércio europeu. É este o verdadeiro sentido da colonização tropical, de que o Brasil é uma das resultantes; e ele explicará os elementos fundamentais, tanto no social como no econômico, da formação e evolução histórica dos trópicos americanos. (...) É com tal objetivo, objetivo exterior, voltado para fora do país e sem atenção a considerações que não fossem o interesse daquele comércio, que se organizarão a sociedade e a economia brasileiras.

(PRADO JR., Caio. História econômica do Brasil. 22ª ed. São Paulo: Brasiliense, 1979, p.23.)

O modelo de “colonização de exploração” do Brasil durou até parte do século XIX e baseou-se numa série de características econômico-sociais fundamentais. Além da produção voltada para a exportação, temos como principais características socioespaciais desse modelo: