Desde o início conhecido da existência de vida na Terra, a matéria circula constantemente dentro de um ecossistema. Todo material retirado do ambiente é devolvido para ele, em um ciclo contínuo. Nas chamadas “cadeias alimentares”, há uma seqüência de seres vivos que servem de alimento, uns para os outros, sucessivamente, permitindo a transferência de matéria e energia. Na ilustração, está representada uma cadeia alimentar na qual MO signifi ca matéria orgânica (composto de carbono). Nessa cadeia, suponha que, por alguma razão, os detritívoros (comedores de detritos) e os decompositores deixem de existir. Nesse caso é esperado que

(Adaptado de: <http://www.ib.usp.br/ecologia/ciclos_biogeo_02_transp_ fi sico.jpg> acessado em: fev. 2007.)